ג'יימס טאברנייר בדרך למכבי ת"א. המגן הימני של ריינג'רס דחה הצעות מניוקאסל, אסטון וילה, ניס והליגה האיטלקית בשביל לחתום דווקא במחזיקת הגביע, קבוצה ישראלית גדולה אמנם אבל אחת שלא תשחק השנה באירופה. טאברנייר, שחקן של שמונה שערים וארבעה בישולים השנה בסקוטלנד, מגיע בהעברה חופשית למדינה במצב מלחמה שעדיין לא באמת נגמר, ובסבירות גבוהה בשכר נמוך יותר ממה שהיה יכול לקבל מפריז FC, וממה שכנראה היה מקבל בקבוצות בטורקיה וערב הסעודית שפנו גם הן.
למה? בגלל קני מילר. השניים שיחקו זה לצד זה בין 2015 ל-2018, שיתוף פעולה שבמשך שנים הגדיר את ההתקפה של ריינג'רס. השניים שיחקו ב-107 משחקים זה לצד זה, כשהם היו מעורבים יחד ב-16 שערים, 13 מתוכם שערים שטברנייר בישל למילר. טברנייר בישל יותר שערים בקריירה רק לאלפרדו מורלוס, בזמן שלא היה שחקן אחר שבישל כל כך הרבה, 13 שערים, למאמן מכבי ת"א הנוכחי. הם העבירו ביחד לא פחות מ-7,119 דקות, מעל 118 שעות או כמעט חמש יממות, על כר הדשא.
עם פרסי ענק: פנטזי האלופות של GEELY כאן | בנו את קבוצת החלומות שלכם
הקשר הזה התחיל ב-2015, כשטאברנייר הגיע לריינג'רס תמורת 250 אלף יורו מוויגאן הקטנה. השחקן ששיחק בליגה החמישית, החצי מקצוענית, מצא את עצמו בתפקיד חופשי בליגה הסקוטית השנייה. העונה הסתיימה בעשרה שערים ו-18 בישולים של טארבנייר, נתון מדהים למגן ימני אחרי עונה בה כבש שלושה שערים ובישל בליגה השלישית. סגנון המשחק של טראבנייר, מגן על הנייר שרק מחפש לעלות קדימה ולנסות לדחוף כל הזמן, הפך לנשק המרכזי בהתקפה של הריינג'רס גם עם עליית הליגה.
מילר, בקדנציה השנייה בריינג'רס, היה העבר. טברנייר, אז בן 25, היה ההווה והעתיד. "קני אדם נהדר, כולנו מסתכלים עליו בתור מודל להשראה", אמר בזמנו טרבנייר. "הוא ממושמע על הדשא ומחוצה לו, מגיע ראשון לכל אימון. הוא מקצוען מההתחלה ועד הסוף. הוא מזכיר לי את אלן סמית' (אקס מנצ'סטר יונייטד). אתה לומד משחקינים כאלה המון". האופי הנוח של טאברנייר והרעב של ריינג'רס סייע להם לחזור למעמדם בתור אחת הקבוצות הגדולות בסקוטלנד, גם אם הם לא זכו בתארים משמעותיים יחד.
הקשר הזה עבר לא מעט מאמנים, חלקם דאגו לשמור על מעמדו של מילר. פדרו צ'יקיניה לא היה אחד מהם, כשהוא הוציא את החלוץ הוותיק מהסגל. טאברנייר יצא להגתנו: "הוא מקצוען והיה כזה מא שהגעתי לכאן. הוא עובד קשה והשפעה טובה מאוד". בסקוטלנד, אגב, היו מי שטענו שהמאמן הרחיק את מילר בשל ההשפעה שלו על חדר ההלבשה. בסופו של דבר הוא סיים את תפקידו, במה שהוביל את מילר חזרה לרוטציה בדמדומי הקריירה. מילר אף היה הקפטן של ריינג'רס במהלך 2017/18 עד שקרע את האכילס, במה שהייתה עונתו לפני האחרונה בליגה הראשונה בסקוטלנד.
היה לריינג'רס גיבור חדש, שמו טאברנייר. זה טבעו של הכדורגל, ומילר לא פחד להעביר את המקל למי שהפך בעונה העוקבת לקפטן של המועדון. "אנחנו מדברים על שחקני הגנה מודרניים", אמר מילר זמן קצר לאחר עזיבתו. "מהרגע הראשון ראינו שהוא שחקן כדורגל יוצא דופן. הוא רק השתפר מאז. הוא מפלצת פיזית, הוא יוכל לכדרר. הוא יכול לאיים על ההתקפה ולייצר מצבים, אבל זה רק חלק אחד. האופי שלו מצוין. שחקנים טובים שהגיעו מאנגליה לא עמדו בלחץ של האולד פירם (המשחק מול סלטיק), טאברנייר כן. הוא יודע מה זה לשחק עבור המועדון הזה".
האופי של מילר הוא הדבר שהוביל אותו לקריירה מרשימה מאוד בסקוטלנד, וגם לאימון מכבי ת"א הן במקום רוני דיילה והן באופן קבוע החל מהקיץ. הוא אף פעם לא היה החלוץ הכי מוכשר או המאמן הכי יצירתי, אבל בסביבתו דיברו לאורך שנים על מוסר עבודה, גישה פרקטית ויכולת לאחד שחקנים, מה שאף הוביל לכך שהוא שימש כמאמן-שחקן ונשאר קונצנזוס למרות ששיחק בסלטיק ובריינג'רס. עצם האישור לאופי של טאברנייר, מתקופתם המשותפת על הדשא, עשוי להגיד המון.
קשר מיוחד (Getty)
ההגנה של מילר על טאברנייר המשיכה גם לאחר הפרישה. מילר אמר ש"טאברנייר מנהיג בחדר ההלבשה, הוא יכול לקבל את האישור של המאמן ושל השחקנים. הוא מאחד אנשים, ואני לא חושב שהוא משחק רע כמו שעושים ממנו. הטעויות שלו עולות ביוקר, אבל הוא שחקן מיוחד שיכול לאושש אותנו. שיחקנו ביחד במשך כמה שנים, הוא מלא ביטחון ומנהיג לכל דבר. זה היה ככה מהיום הראשון, לכן הוא הפך לקפטן תחת סטיבן ג'רארד. לא בכל יום רואים שחקן כל כך טוב שיכול לעזור לשחקנים לעבור תקופות קשות".
מילר, ששימש בתור פרשן ב-BBC ובדיילי רקורד לפני שהצטרף לצוות של רוני דיילה מסביב לעולם, דאג להזכיר ש"טבארנייר הוא השחקן היחיד שמתייצב מול התקשורת ברגעים הקשים ביותר. הוא לא קפטן שקט". מילר אף אמר שיש לטאברנייר מעמד מיוחד בהיסטוריה של ריינג'רס, בתור שחקן שעלה עם הקבוצה מהליגה השנייה.
והיום, שנים אחרי, נראה שהם עומדים להתאחד במכבי ת"א. מילר דיבר על כך שהוא רואה בטאברנייר בתור ממשיך דרכו מבחינת כל מה שקשור לאופי מועדון, ויכול להיות שזה משך את טאברנייר אחרי שנה בה מיעט לשחק וריינג'רס סיימה במקום השלישי, מתחת לסלטיק ולסנסצייה מהארטס. יכול להיות שמדובר כאן בניסיון של המגן בן ה-34 "להכין את הקרקע" לפרישה בה ישתף פעולה עם מילר בתור עוזר מאמן, נושא שטאברנייר זרק עליו מספר אימונים בעבר. בסקוטלנד נטען כי טאברנייר אף אימן קבוצות נוער של ריינג'רס כחלק מההסמכה בתור מאמן.
מעבר לזה, יכול להיות שפשוט מדובר בשאלה של אופי. מה שממשיך להניע את טאברנייר בגיל מבוגר הוא הרצון להתחבר לקבוצה, להתחבר למנטליות שאפיינה את ריינג'רס בימיו הגדולים (תחת שחקן עבר אגדי אחר, סטיבן ג'רארד) ולנסות לבנות אופי מיוחד שמגיע עם הקבוצה לרמות הגבוהות ביותר. כשטאברנייר מגיע למכבי ת"א של חברו הטוב הוא לא מגיע בתור "סתם שחקן", אלא בתור שותף להנהגה לכל דבר.
השאלה הזאת עשויה להשפיע על המעמד של טאברנייר ועל החופש ההגנתי, מה שהפך לנושא שיחה חם בסקוטלנד בשנים האחרונות והמסקרנות של ריינג'רס. ההחתמה הזאת, אמנם של מגן בן 34 אבל אחד שהגיע ל-35.5 קמ"ש בשנה שעברה, מעידה דווקא על משהו שכמעט ולא הורגש לאורך הקיץ האחרון במכבי ת"א - דרך. דרך מעט עקשנית ומעט סקוטית, עם צעקות במבטא לא ברור ושיחות בגובה העיניים, אבל משהו שיכול לעזור למחזיקת הגביע לחזור לימיה הגדולים ביותר.