בית שאפשר לעלות ממנו יש, כוכבים יש, צוות מסייע יש וגם כשרון ויכולת יש. נבחרת קרואטיה תעלה מחר (חמישי, 23:00, שידור ישיר בערוץ 1) למשחק הפתיחה של מונדיאל 2014 כשיש לה את כל מה שדרוש כדי להצליח בארץ הסמבה, אבל עם בעיה אחת גדולה: היא פוגשת את המארחת ברזיל.
זהו גביע העולם ה-4 בסך הכל של האומה הצעירה, והישג השיא שלה הגיע דווקא בהופעת הבכורה, כשהפתיעה את העולם עם מקום שלישי בצרפת 1998. לעומת זאת, ביפן וקוריאה 2002 ובגרמניה 2006 הקרואטים הודחו כבר בשלב הבתים, ולמונדיאל בדרום אפריקה כלל לא העפילה, כך שהם חוזרים לבמה המרכזית אחרי שנות היעדרות. נכון לעכשיו, מיקומה של קרואטיה בדירוג פיפ"א הוא 18, 15 מקומות מתחת לברזיל.
המגרש מוכן (GETTYIMAGES)
וגם האוהדות (GETTYIMAGES)
המאמן ניקו קובאץ', שהיה הקפטן ב-2006, נזכר שגם אז הטורניר של הקרואטים נפתח מול ברזיל: "נתנו לשחקנים את כל הכלים האפשריים מבחינת ניתוח היריבה וההכנות, ועכשיו זה תלוי בהם. באימון המסכם כבר נעסוק רק בעצמנו, ולא בברזיל. הם ילחצו אותנו, אבל אין לי שום תכניות להתבצר בהגנה או לשחק בונקר. השחקנים שלנו מגיעים ממועדונים גדולים ומליגות קשות וזה יבוא לידי ביטוי על הדשא, יש לנו את האכויות הדרושות בכדי להחזיק בכדור".
המארחת הפסידה רק פעם אחת מ-16 משחקיה האחרונים ומיעטה לספוג, אבל קובאץ' לא מודאג: "ברור שנצטרך אחוזי ניצול מצבים מקסימליים, אבל אני בטוח שנגיע להזדמנויות לכבוש. אנחנו לא מגיעים לסאו פאולו עם גדלים לבנים של כניעה".
מריו מנדז'וקיץ', שסוחב השעיה משלב המוקדמות, ייעדר וניקיצה ילאביץ' ימלא את מקומו. בשל הפציעה של דניאל פראניץ', סימה ורסאליקו יפתח כמגן שמאלי. בנוסף, הנבחרת ערכה שינוי של הרגע האחרון בסגל הקשר הצעיר איבן מוצ'יניץ' לא יחלים בזמן ונחתך, כשבמקומו הוזעק מילאן באדליי, קשרה של המבורג.
ההרכב המשוער: סטיפה פלטיקושה; דריו סרנה, ודראן צ'ורלוקה, דיאן לוברן, סימה ורסאלייקו; לוקה מודריץ', איבן רקיטיץ', מתיאו קובאצ'יץ'; איבן פרישיץ', ניקיצה ילאביץ', אדוארדו דה סילבה.