זה מרגיש כאילו עבר מאז נצח, אבל איתן בורג היה חלק מנבחרת ישראל ביורובאסקט בקיץ האחרון. בורג ששיחק בבני הרצליה הוא אחד הגארדים הבולטים בנוף הכדורסל הישראלי בשנים האחרונות, ולאחרונה הוא עבר למכללת טנסי. לאחר ההחלטה של מנהלת הליגה לאפשר לשחקני מכללות לחזור לארץ הוא סיכם את תנאיו בהפועל ירושלים, כפי שפרסמה נועה פופלינגר.
קודם לכן, כפי שפרסמנו בדצמבר האחרון, בורג ניהל מגעים מתקדמים עם מכבי ת"א אך לא היה יכול לשחק העונה בשל סעיף שאוסר על הגעת שחקנים מליגת המכללות. חוקי המכללות עצמם אוסרים על מעבר בין קולג' אחד לאחר, כשהוא מקבל כ-400 אלף דולר לעונה. כעת, לאחר שהאפשרות הפכה לרלוונטית, בורג בחר לחזור לארץ ולחתום בקבוצה מהבירה.
במשך חודשים ארוכים זה נראה רע. בורג כמעט ולא שיחק כדורסל, נכנס ויצא מהרוטציה והשמועות על כך שיחזור לישראל או למכללה אחרת בסוף העונה הלכו והתגברו. בהתחשב בכך שהוא הגיע כשחקן בוגרים, בטח לאחר שכבר קיבל דקות משמעותיות באליפות אירופה בכדורסל, זה נראה כמעט כמו התרסקות. "שאלתי אותו אם הוא עומד לפרוש", אמר מאמנו ריק ברנס. "ראו שהוא למטה, הכי נמוך שאפשר".
שחקנים מסוימים היו נשברים, אבל לא בורג. "הוא אמר לי שהוא לא יוותר על החבר'ה האלה, דווקא כשהוא לא שיחק. הוא אמר שזאת הקבוצה האמיתית הראשונה שהוא חלק ממנה". אחרי משחקים בהם לא שותף, או שותף לדקות בודדות, הוא מצא את עצמו מקבל 18 דקות מול LSU, ובהמשך הופך בהדרגה לשחקן משמעותי.
בדרך, אגב, הוא כמעט ולא זרק לסל. ראינו אותו למשל לוקח שלוש זריקות ב-16 דקות מול ונדרבילט. הוא הפך למי שעולה מהספסל כשטנסי צריכה לשמור על הגארד הטוב ביותר של היריבה, דבר לא מובן בכלל לשחקן בשנה הראשונה שלו. אפשר לדמיין אותו עושה אותו דבר מול תמיר בלאט, לוני ווקר או אלייז'ה בראיינט בהמשך הדרך. בורג אמנם רק 1.91 מ', אבל יש לו את כל הכלים ובעיקר את הרצון כדי להצליח מול כל גארד בליגת העל. ייתכן שאף באירופה.
המגמה הזאת המשיכה גם בטורניר המכללות, בו היו לו שלוש זריקות ב-20 דקות מול איווה סטייט. בורג עשה ארבע עבירות, מסר שני אסיסטים ואיבד פעם אחת. הוא אמנם סיים את מרץ' מדנס עם 2.3 נקודות למשחק, אבל הפך ליקיר האוהדים. "לא היינו כאן בלעדיו", אמר ברנס. "הוא עבר תקופה קשה. הוא הראה לי ממה הוא עשוי. הוא המשיך לעבוד קשה, ודברים טובים קורים לאנשים שעושים את זה".
באופן מסורתי שחקני שנה ראשונה לא זוכים לכמות דקות משמעותית, להוציא מכללות שמכוונות כל שנה לזכייה באליפות NCAA ומקבלות אליהן כישרונות חריגים בקנה מידה בינלאומי כמו איי ג'יי דיבאנטסה, קופר פלאג או קון קניפל. בורג לא אחד מהם, אך השנה במכללות הפכה אותו לשחקן כדורסל טוב בהרבה. אם בורג היה בוחר להישאר הוא היה מקבל תפקיד משמעותי יותר, אך ההחלטה שלו לא מבוססת רק על כדורסל.
בדברי הפרידה שלו מהמכללה כתב: "למרות שקיבלתי את ההחלטה הקשה לחזור הביתה לישראל כדי להיות קרוב יותר למשפחתי, תמיד אהיה גאה להיות חלק מטנסי. השנה האחרונה הייתה בלתי נשכחת ואנצור את הזיכרונות שצברתי למשך שארית חיי".
התקדמות מרשימה (Matthew Maxey/Icon Sportswire via Getty Images)
ב-2024/25, בבני הרצליה, ראינו את בורג משחק כדורסל חופשי. בן ה-22, לשעבר השחקן השישי של העונה בליגה הלאומית, קלע 11.1 נקודות למשחק באחוזים נאים. בהתחשב בכך שהוא עשה את זה בצורה טובה בליגת העל בגיל 22, הוא יכול להיות שחקן משמעותי כבר עכשיו.
השנה בטנסי הפכה אותו לשחקן שלם יותר. בורג התמקד בהגנה, התאמץ בלי הכדור, הניע אותו בהתקפה ולקח זריקות פנויות. הוא דיבר בעצמו על כך שהוא מעולם לא היה חלק מקבוצה כזאת, והוא הפך לשחקן קבוצתי יותר מאשר בכל שלב בקריירה. לשם ההשוואה, השנה 17.6% מזריקותיו היו אחרי חסימה לעומת 2.4% בשנה שעברה. במקביל, השנה הוא כמעט ולא זורק בבידוד או מפיק-נ'-רול לעומת העונה הקודמת.
יש לבורג את הכלים להיות שחקן טוב בליגת העל ובכדורסל האירופי. בגיל 22 מדובר בהשקעה לשנים ולכן הוא יחתום על חוזה לשלוש עונות. מוקדם לדעת איך הפועל ירושלים תראה בעונה הבאה ויש לא מעט שאלות קשות שצריכות להישאל, מבניית הסגל סביב ג'ארד הארפר ועד לזהות המאמן והמנהל המקצועי. בכל מקרה - ההחתמה של בורג על חוזה ארוך טווח נראית כמו הצעד הנכון.
הוא הראה לאורך העונה במכללות שהוא מסוגל להרוויח דקות דרך ההגנה ולשחק לצד ג'ארד הארפר, כשבמקביל הוא יכול להיות האופציה הראשונה בדקות מסוימות. בעוד שלוש עונות, בטח עם השאיפות של הפועל ירושלים, יכול להיות שהיא בונה כאן שחקן רוטציה משמעותי לשנים הבאות. אחד שיכול לשמור על שחקנים במספר עמדות ומספיק אגרסיבי כדי להשתלט על משחקים.