ליברפול "זכתה" למנוחה ביום שבת האחרון, כאשר הדרבי שלה נגד אברטון נדחה בעקבות מזג אוויר סוער ששרר באנגליה. היא ראתה בחיוך את מנצ'סטר סיטי וארסנל מאבדות נקודות, ולמרות הניצחון של צ'לסי שהצליחה לצמק את הפער בפסגה לפחות זמנית ל-4 נקודות, נראה שזה בסך הכל היה עוד סוף שבוע מוצלח בעונה האדירה שעוברת על ארנה סלוט וחניכיו, כזאת שלפחות עד כה עולה על הציפיות של כולם, כנראה גם של ההולנדי.
הערב (שלישי, 19:45), ליברפול תפגוש את ג'ירונה בחוץ כשהיא הקבוצה המושלמת היחידה בליגת האלופות. כשאנחנו לקראת חג המולד שמהווה נקודת ציון בכדורגל האירופי ובטח בכדורגל האנגלי, זה הזמן לעצור רגע ולנסות להבין כיצד המאמן שהגיע מפיינורד הצליח להיכנס לנעליים הענקיות של יורגן קלופ, ולדעת רבים אפילו לשדרג את ליברפול, ולהפוך אותה, נכון לנקודת הזמן הנוכחית, לקבוצה הטובה בעולם.
כדי להבין את ההצלחה הגדולה של ליברפול העונה, צריך קודם כל להתייחס ליחסים בין סלוט לשחקני הקבוצה, מה שעשוי היה להיות נקודת התורפה הגדולה איתה הנהלת ליברפול הייתה עלולה להתמודד. הרי נקודת החוזקה הגדולה ביותר של יורגן קלופ הייתה היחס המיוחד שלו מול השחקנים, החיבור האולטימטיבי שעזר למאמן הגרמני הכריזמטי להוציא יותר מכמעט כל שחקן שהגיע למועדון. הוא בנה קריירות, שדרג שחקנים ונחשב למי שזוכה לאמון עיוור כמעט מכל מי שמשחק תחתיו. המבחן העיקרי של מי שהיה אמון על מינוי המחליף של הגרמני היה למצוא מאמן שיצליח למלא את החלל הזה, ולמרות שאנחנו יודעים שארנה סלוט לא היה האופציה הראשונה, במובן הזה בליברפול הצליחו לפגוע מעבר לחלומות הכי גדולים שלהם.
נכנס לנעליים גדולות (Getty)
ב"אתלטיק" סיפרו: "שחקני ליברפול לא ידעו למה לצפות אחרי העזיבה של יורגן קלופ, ולמרות שהאסיפות של סלוט לא כריזמטיות וסוחפות כמו של קודמו בתפקיד, ההולנדי מדבר בצורה חדה וברורה על כל החלטה שלו, וזוכה להערכה רבה מצד השחקנים". הקפטן וירג'יל ואן דייק סיפר: "הוא יגיד לך כל מה שהוא חושב שהכרחי", ואנדי רוברטסון, אחד השחקנים שחייבים את ההצלחה הגדולה שלהם לקלופ סיפר: "סלוט יכול להרים את הקול ולהגיד לך שהוא לא מרוצה, אבל הוא תמיד מחפש למצוא פתרונות ודרכים לשפר את המצב". סלוט, מספר כל מי שעבד איתו בעבר ועובד תחתיו בליברפול, הוא טיפס שלא מפחד לדרוש, אבל עושה את זה בצורה הוגנת. ברגע שההולנדי הצליח לרכוש את אמון שחקניו, הוא כבר עשה את חצי הדרך להצלחה.
"סלוט מעניק ביטחון ושקט לשחקנים, הוא יודע להקשיב אבל יש לו גם רדאר שיודע לגלות בולשיט", סיפר פסיכולוג ספורט שעבר לצידו בפיינורד, ונראה שהמילים "רוגע", "ביטחון" ו-"שקט", לא רק מגדירות את מה שהמאמן ההולנדי משדר על הקווים ובמסיבות העיתונאים שיכולות להיות מאתגרות מאוד מול התקשורת האנגלית, אלא מגדירות גם את ליברפול הנוכחית, וכאן אולי טמון ההבדל הגדול בין הקבוצה הנוכחית לזאת שראינו בעונה שעברה, כאשר הסגל למעשה לא עבר שום שינוי משמעותי.
כמו שליברפול של קלופ ייצגה נאמנה את האופי הסוער של יורגן קלופ עם כדורגל שלא מעט פעמים הזכיר רוק נ' רול, דומה שארנה סלוט הכניס היגיון בשיגעון. אנחנו רואים כמעט בכל משחק רגעים מליברפול שמזכירים את הקבוצה שראינו תחת המאמן הגרמני, עם כדורגל סוער ו"פרוע", אבל ליברפול העונה ממש לא חוששת "להרוג" משחקים כאשר זה עובד עבורה ולהוציא את העוקץ מהיריבה שלה. לכן, למרות שבלא מעט רגעים ממשחקי ליברפול העונה ראינו רגעים מתים שלא היינו רגילים לראות ממנה קודם, היא נראית הרבה פחות פגיעה, וזה אולי מה שהופך אותה לקבוצה שבשלה יותר העונה לזכות בתארים.
עם סלאח. פורח תחת סלוט (Getty)
בין שלל האתגרים שארנה סלוט צריך להתמודד איתם העונה, נמצא גם עניין החוזים של שלושת כוכבי הקבוצה - וירג'יל ואן דייק, טרנט אלכסנדר ארנולד ומעל הכל מוחמד סלאח. נכון לכתיבת שורות אלה, השחקנים שמרכיבים את השלד של הרדס בשנים האחרונות רשאים לעזוב בחינם בסיום העונה, ואם בסיום העונה שעברה, לפחות לגבי הבלם ההולנדי והחלוץ המצרי, עלו סימני שאלה, העונה שניהם עונים לכל הספקנים עם סימני קריאה מהדהדים. המאמן ההולנדי, שנשאל על העניין פעם אחר פעם מצליח לנטרל את השאלות על הנושא הרגיש, וגם ההתבטאויות של סלאח בנושא, שעלולות היו להכניס את הקבוצה לסחרור, לא השפיעו במאומה על ליברפול ובעיקר על המצרי, שרושם את אחת העונות הגדולות שלו עד כה, והסטנדרט בהחלט גבוה.
בכלל, נדמה שהגדולה של ארנה סלוט העונה היא הדרך שבה הוא הפך את ליברפול לקבוצה שנדמה והכל הולך לה בקלות, למרות שהיא נתקלה בלא מעט מקרים שעשויים היו להפוך למשברים. במועדון נכשלו בקיץ להביא קשר אחורי וקיבלו סירוב כואב ממרטין זובימנדי? אין בעיה, סלוט לקח את ריאן גרבנברך, שלא ממש מצא את מקומו בעונה שעברה, והפך אותו לאחד הקשרים הטובים באירופה העונה. אליסון, השוער הראשון נפצע בדיוק לפני סדרת המשחקים הכי קשים שחיכו לליברפול העונה? אל דאגה, לאדומים יש את קיווין קלהאר, שוער משנה שגילה בחודשיים האחרונים יכולת יותר טובה מחלק גדול מהשוערים הראשונים בפרמיירליג, ועד הטעות שלו נגד ניוקאסל במשחק האחרון, אי אפשר היה להרגיש לרגע בחיסרון של השוער הברזילאי, מהשוערים הטובים בעולם.
"זה לא היה אמור להיראות כל כך קל, כל כך פשוט. אף אחד לא רוצה להיות ה'איש שמגיע אחרי האיש', נכתב ב'אתלטיק', "אבל לפחות כרגע עבור ליברפול וסלוט, זה נראה הרבה יותר ממה שכל אחד דמיין. הלהקה שהציגה את הכדורגל הסוחף של יורגן קלופ היא אותה להקת רוק מוכשרת, אבל דומה שהעונה היא מציגה לנו את הגרסה האקוסטית שלה. הכלים דומים, אבל השירים מגיעים בגרסאות שונות. רגועות, בטוחות בעצמן, בדיוק כמו הסולן, המאמן שעל הקווים".